美国试图劝阻中国停止这类华盛顿称会加剧地区紧张局势的举动，并不断派飞机和舰船到北京声称拥有主权的南中国海争议海域巡航。中国反称美军的这些举动加剧了地区紧张，并派出军机和军舰跟踪和驱赶美军。

报道称，尽管两军对峙不断发生，但迄今为止，美中两国都不愿意针对对方的举动划出不可逾越的红线，以免引发军事冲突。

美国陆军军事学院战略研究所教授威廉·布劳恩说，中国是一个迅速崛起的新兴大国，而美国是一个守成大国，两国显然都希望在战争与和平之间的某个灰色地带上与对方一较高下。

布劳恩说："两国都想在这个不至于导致战争的竞争环境中展开行动。我们想要在这个灰色地带中行动。我们希望以和平方式处理对国际准则和互动原则的调整。"然而，有分析人士说，与中国在这个灰色地带的竞争中，美国似乎先天不足、步履艰难。

报道称，虽然美国声称会在国际法允许的任何地方飞行、航行和行动，但是在两军灰色地带较量的最大战场南中国海上，中国继续填海造地、实施军事化。美军将领说，如果这个趋势继续下去，除非爆发战争，中国将能在未来几年中实际控制整个南中国海。

布劳恩教授将美中两国在灰色地带的竞争比喻为下棋：中国擅长围棋式的战略布局，而美军更擅长国际象棋式的兵力较量。过去两年来，美国大大强化了与中国周边一些国家的防务合作关系。这一行动被认为是美军在灰色地带与中国竞争迈出的重要一步。